Flemigton je bezesporu nejznámějším závodištěm Austrálie. Nejenže patří k nejstarším dostihovým závodištím v této zemi vůbec (od 1840 se zde dostihy běhají pravidelně každý rok), ale můžeme rovněž říci, že celý rozlehlý komplex náleží od roku 2006 k významným kulturním dědictvím této země.

Jak závodiště Flemington vůbec vzniklo?
První dostihy v Melbourne se konaly v březnu roku 1838 – na místě, kde se dnes nachází železniční stanice Spencer Street.

Úplně první dostihový míting ve Flemingtonu se konal až v březnu 1840 jihozápadně od toku řeky Maribyrnong River (Melbourne tehdy existovalo pouhých 5 let). Když byl v roce 1840 Flemington (původně nazývaný Melbournské závodiště /Melbourne Racecourse/) oficiálně užit jako dostihová dráha, měl pro vládu status „Crown Land„, což znamenalo, že země nikomu nepatřila. V roce 1848 byl guvernér Nového Jižního Walesu odpovědný i za tuto oblast, která se však zanedlouho poté – v roce 1851 stála separovanou kolonií státu Victoria. Guvernér tehdy vydal obecně platné a uznávané nařízení, že 352 akrů půdy bude považováno za veřejné závodiště a zároveň ustanovil šestici mužů, kteří se stali Správní radou nového závodiště. V roce 1871 schválila vláda nařízení, jímž ustanovila správní radou závodištěDostihový spolek Victoria /The Victoria Racing Club (VRC)/.

Původ jména Flemington
Toto místo na okraji Melbourne bylo pojmenováno po jistém Flemingovi, jenž si jako místní řezník vysloužil vděk tehdejších turfmanů zapůjčením svých – v širokém okolí jedinečných – vah k převážení žokejů.

Během prvního mítingu se ve dvou dnech konaly pouhé čtyři dostihy. Sázelo se na ně nikoli v penězích, kterých se mladé kolonii ještě nedostávalo, ale v lahvích rumu, kterého už přebývalo. Nejúspěšnější sázkař tak ne vždy byl tím nejšťastnějším. Okamžitě se totiž opil tak, že když se pokusil jít domů řekou, obvykle utonul…

Melbournský turf si pro další léta počáteční nadšení z hazardu sice ponechal, ale nedostatky rychle napravil. Již za deset let stála ve Flemingtonu přepychová tribuna a o dalších sedm let později se konala inaugurace Victoria Derby. Flemington byl rovněž centrem tréninku dostihových koní. Mnoho australských nejznámějších trenérů založilo své stáje právě poblíž zmíněného závodiště. V roce 2006 se slavný dostihový míting zvaný Melbourne Cup Carnival poprvé v historii nekonal ve Flemingtonu – závodiště bylo totiž odstaveno až do září 2007.

Dostihový spolek Viktoria /The Victoria Racing Club/ (dále jen VRC)
Dostihový spolek VRC vznikl roku 1864 z pozůstatků dvou klubů, které původně stály proti sobě – The Victoria Turf Club (založen: 1852) a Victoria Jockey Club (založen: 1857), které se rozpadly a z jejich trosek povstal VRC. Než se tak stalo, oba kluby pořádaly své dostihové mítingy odděleně na stejném závodišti ve Flemigtonu. Již před vznikem VRC začal Victoria Turf Club organizovat samozvané komise zaujatých majitelů dostihových koní a organizovat výroční dostihy. Od roku 1864 až do roku 2001 VRC jednal jako ústřední autorita odpovědná za pořádání dostihů ve státě Victoria v Austrálii. V roce 2006 se VRC stalo členem Victoria Racing Club Limited, takže tato funkce částečně přešla právě na zmíněnou společnost Racing Victoria Ltd., která se nyní stará o tyto záležitosti. Kromě PR akcí či webové prezentacese VRC rovněž provozuje tzv. Phar Lap Club, což je klub pro ty nejmenší nadšence posedlé dostihovým sportem.

Původ velkého Melbourského poháru /Melbourne Cupu/ a jarního dostihového karnevalu /spring racing carnival/
První závody v Melbourne se obvykle běhaly na podzim. V roce 1854 se Victoria Turf Club (VTC) rozhodl začít pořádat dostihy i na jaře – v době, kdy krajina splňovala ty nejlepší podmínky, a to i navzdory celkem dramatickým výkyvům počasí. Byl to právě VTC, který jako první přišel s myšlenkou uspořádat všeobecně uznávanou a toužebně očekávanou zkoušku roku. Kupodivu se jí nestal klasický ani poloklasický dostih, ale pouhý handicap, který se stále běhá na dávno nemoderní trati dvou mil. První Melbourne Cup se běžel v listopadu 1861. A již v prvém ročníku se na jeho startu objevilo 17 dobrých koní – včetně pětiletého ryzáka Archera (William Tell – Maid of Oaks by Vagabond) z Nového Jižního Walesu, který se později jako první zapsal na listinu vítězů v roce 1861. Svůj triumf zoopakoval i v roce 1862. Dva po sobě jdoucí Melbourne Cupy dokázal získat až po 106 letech hřebec Rain Lover (Latin Lover – Rain Spot). Kompletní listinu vítězů Melbourne Cupu můžete nalézt zde.

Muž, který Archera na Melbourne Cup připravoval, se jmenoval Etienne de Mestre. Pod jeho vedením kůň vyhrál oba po sobě jdoucí poháry (1861 i 1862). Jeho příprava byla prostá, ale účinná: nechal Archera jít z Nowry do Melbourne, což bylo přes 550 mil – ušli 27 mil za den…alespoň tak se to povídá (možná že další důkazy by dokázaly něco jiného). Je však jisté, že s takovou přípravou Archer lehce zvítězil. De Mestre byl skutečný mistr v tréninku svých koní a používal velmi propracovaných tréninkových postupů. Místo toho, aby jej ostatní turfmani uznávali za jeho výsledky na dráze, povídali si o něm jako o šarlatánovi…

Jeho svěřenci však zvítězili i v dalších Melbourne Cupech – byli to: Time Whiffler (1867), Chester (1877) a Calamia (1878). Etiennův syn – Roy de Maistre se stal významným australským umělcem. Až v roce 1977 byl Etien de Demestre předstižen trenérem Bartem Cummingsem (jehož svěřenci vyhráli Melbourne Cup 6x), ale i tak mu stále patří druhá příčka pověstného žebříčku nejúspěšnějších australských trenérů vůbec.

Tento nejslavnější dostih jižní polokoule může vyhrát i poměrně slabý kůň prostě jen proto, že mu handicaper předepíše menší zátěz než koním výborným. Ztěží se proto jedná o skutečnou zkoušku chovu. Přesto však zůstává pozice Melbourne Cupu pro Australany neotřesitelná a první listopadový čtvrtek do bran flemingtonského závodiště proudí dychtivé zástupy dostihových nadšenců. Národ dostihových sázkařů totiž vzrušuje možnost změřit svůj důvtip s důvtipem handicaperovým a ve zpravidla mohutném poli koní vsadit na „toho správného koně“ několik dolarů ve vysokém kurzu. Hluboká tradice, hlavní příčina současné popularity Melbourne Cupu, stojí na základech položených právě v roce 1838.

Nově zformovaný Victoria Racing Club (VRC) převzal patronát nad závodem při jeho čtvrtém konání, tedy v roce 1864 a Melbournský pohár se tedy počal běhat na závodišti ve Flemingtonu každé jaro jako hlavní a nejvýznamější dostih nadcházející dostihové sezóny. Pořadatelé by si asi ztěží dokázali představit, že za sto let ponese dostih padesátinásobek původní dotace, stane se módní přehlídkou a vrcholnou společenskou událostí a bude přivádět do extáze milióny Australanů. Pro dobrý zvuk této zkoušky udělali předkové co mohli – budiž jim země lehká a jimi založená tradice ať dále vzkvétá…

Záběr na tribuny plné k prasknutí…